Pour son 50e anniversaire, Sean Simpson ne s'est pas fait de cheveux blancs. Son équipe a su imposer sa puissance face à une nation qui lui est bien inférieure. Peu évident vendredi passé, le fossé entre les deux nations était bel et bien visible en terre thurgovienne. A quatre jours de son match d'ouverture du Mondial, la sélection nationale a ainsi pu faire une revue d'effectif très convaincante en s'alignant pour la première fois dans une configuration «mondiale».

Si certaines zones d'ombres concernant le contour de la formation persistent, le tableau prend doucement forme avec l'introduction de la totalité des finalistes bernois et genevois. A Kreuzlingen, le sélectionneur a même levé un coin du voile concernant la position de gardien. En titularisant à nouveau Martin Gerber, l'ancien coach des Zurich Lions a fait confiance à l'expérimenté plutôt qu'au néophyte Tobias Stephan. Fébrile à La Chaux-de-Fonds, l'Emmentalois a été parfait, sans crouler sous le travail pour autant.

Alors que Gerber n'eut qu'une seule intervention sérieuse à réaliser, le portier de Genève-Servette a été plus fréquemment mis à l'épreuve. Comme en championnat, l'ancien gardien des Dallas Stars a été très serein. Nul doute que Sean Simpson a dû apprécier l'assurance tout risque dont il dispose au moment de traverser la frontière. Daniel Manzato fera sans doute les frais de la bonne forme de ses deux coéquipiers en prenant place dans les tribunes.

Dès la 5e minute, Thibaut Monnet a fêté de la meilleure des manières sa 100e sélection. Comme à La Chaux-de-Fonds, le Valaisan a mis sa formation sur les rails du succès. Contrairement à la rencontre de vendredi, les Helvètes n'ont pas laissé une bribe d'espoir aux Norvégiens, qui ont capitulé une deuxième fois 29 secondes plus tard. Le break réalisé, les Suisses ont pu jouer de manière plus libérée. Thomas Déruns et Björn Christen ont salé l'addition durant la première moitié du match. Par la suite, les Suisses ont géré tranquillement leur avantage pour en rester à ce score de 4-0.

L'équipe nationale va désormais prendre le chemin de Mannheim pour y préparer le premier mondial de l'ère Simpson. Pour ce voyage, le sélectionneur devrait emmener dans ses bagages les 27 joueurs présents à Kreuzlingen et devra biffer quatre noms au moment de désigner sa sélection définitive. Comme d'habitude, deux nouveaux éléments pourront rejoindre le groupe pour la deuxième phase de la compétition. Si aucune certitude n'existe, il semble probable que les noms de René Back ou de Morris Trachsler ne figureront pas dans la liste des 23 élus. /si

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L'équipe de Suisse version Sean Simpson a certes battu la Norvège (5-4 après prolongation) vendredi soir à La Chaux-de-Fonds. Mais, alors que le Canadien effectuera un deuxième «cut» avant de rejouer la Norvège demain soir à Kreuzlingen, il doit sans doute se poser encore pas mal de questions à une semaine du début des Mondiaux, vendredi en Allemagne. Petit tour d'horizon des points d'interrogation et des affirmations.

Gardiens

Le Davosien Leonardo Genoni a été écarté vendredi matin déjà. Tobias Stephan a été laissé au repos et Daniel Manzato est resté sur le banc. C'est Martin Gerber qui a gardé la cage helvétique durant toute la rencontre. S'il est encore un peu en phase de reprise après sa grave blessure - fracture des cervicales -, s'il a réalisé quelques bons arrêts, l'Emmentalois avait deux buts sur la conscience aux Mélèzes. Le 1-1, où Thoresen a pu tourner derrière sa cage, et le 2-4, où le puck de Roymark lui est passé entre les jambes. Il n'a pas forcément marqué des points.

Défense

Tout d'abord, il faut préciser que l'absence de Goran Bezina n'est pas passée inaperçue. Le gabarit du Chablaisien de Genève-Servette - 1m89 pour 99 kg - et son leadership auraient fait du bien face aux solides Vikings. La quatrième paire, formée du jeune Zurichois Patrick Geering (20 ans) et du Davosien René Back, a connu passablement de flottement. Quant à Félicien Du Bois, aligné aux côtés de l'idole du public, Roman Josi, il est à créditer d'une bonne prestation, très sérieuse, «stable» selon Manuele Celio, un des assistants de Sean Simpson. «Il me semble que ce soir, c'est bien allé», jugeait le Ponlier. «Avec Roman, il y avait une bonne entente, nous nous sommes bien trouvés. Mais quand on voit ce qu'il fait en championnat, il n'y a rien d'étonnant à cela!»

Sur un plan plus général, l'arrière-garde suisse a aussi laissé quelques trous, dont ont profité les Norvégiens, surtout le duo Thoresen-Zuccarello.

Attaque

Il y a eu du bon, voire du très bon. La première ligne, formée de Thibaut Monnet, Andres Ambühl et Damien Brunner, a réalisé de très belles choses. «C'était la première fois que nous jouions ensemble, et c'est vrai que nous nous sommes très bien compris», savourait le Valaisan de Zurich, auteur de l'ouverture du score, après seulement 13 secondes, et du but vainqueur, à la faveur d'une très belle percée. Damien Brunner s'est particulièrement mis en évidence, grâce une activité débordante.

L'autre Neuchâtelois présent vendredi soir sur la glace des Mélèzes, Kevin Romy, est également à créditer d'une bonne note. «Kevin a fourni une bonne prestation», estimait Manuele Celio. «Il a vraiment essayé et était de mieux en mieux dans le match.» Le capitaine d'un soir, lui, jugeait sa performance et celle de sa ligne «à l'image de l'équipe: un peu à la peine dans le deuxième tiers, avec une belle réaction dans le troisième». Le Chaux-de-Fonnier s'est bien battu, gagnant passablement de mises en jeu.

En attaque, si l'on prend encore en considération les rôles majeurs que devraient tenir Thomas Déruns et Ivo Rüthemann, la concurrence est ardue. A titre d'exemple, le capitaine et homme à tout faire d'Ambri-Piotta, Paolo Duca, a vu son labeur récompensé par un but et un assist. D'autres, à l'image des néophytes Morris Trachsler (Genève-Servette) et Nino Niederreiter (Portland Winterhawks), sont encore un brin trop brouillons.

Etat d'esprit

Cette équipe de Suisse a prouvé qu'elle avait du caractère, mais manquait encore de constance. «Avec notre rapide ouverture du score, nous aurions dû mettre les Norvégiens davantage sous pression», lâchait Félicien Du Bois. «Hélas, nous les avons au contraire plutôt laissés entrer dans le match... Dans le deuxième tiers, nous étions mauvais, pas assez agressifs, mais nous avons su nous bouger dans le troisième. C'est un bon résultat, mais il prouve que n'importe quel adversaire est à prendre au sérieux, et pendant 60 minutes!» /FTR

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Depuis hier, l'équipe de Suisse de hockey sur glace a pris ses quartiers à La Chaux-de-Fonds. Elle y affrontera la Norvège demain soir, poursuivant ainsi la préparation des championnats du monde, qui débuteront le vendredi 7 mai, en Allemagne. Sean Simpson a déjà 25 joueurs à disposition, dont les Neuchâtelois Félicien Du Bois et Kevin Romy, qui seront rejoints ce matin par huit joueurs provenant des finalistes des play-off - les Genevois Thomas Déruns, Goran Bezina, Paul Savary, Morris Trachsler, Tobias Stephan et les Bernois Martin Plüss, Ivo Rüthemann et Roman Josi.

Pour Sean Simpson, le séjour chaux-de-fonnier sera celui du verdict. En effet, des 33 joueurs présents, il devra en «biffer» huit ce week-end déjà. «J'aurai de nouveau un groupe de 25 ce week-end», confirme l'ancien coach de Zurich. «Il y en aura peut-être un ou deux de piquet en cas de blessure. Faire ce choix n'est pas la partie la plus facile du boulot, car tous ces gars bossent très dur. En plus, les finalistes n'auront que peu de temps pour me prouver qu'ils peuvent jouer, qu'ils ont digéré les play-off. Et si tous les gars travaillent comme des fous, ma décision n'en sera que plus compliquée.»

En résumé, la motivation devra être de mise pour ceux qui veulent être du voyage en Allemagne. «C'est sûr!», sourit Sean Simpson. «Le but, maintenant et aux Mondiaux, c'est d'avoir les meilleurs joueurs suisses qui veulent être là! Cela n'a pas été une saison facile, avec le championnat et les Jeux olympiques, et certains ont préféré renoncer aux championnats du monde.»

Reste que le Canadien apprécie ce qu'il a vu depuis qu'il a pris l'équipe en main, le 7 avril à Olten. «Cela fait maintenant trois bonnes semaines que nous avons le même groupe à disposition. Nous avons disputé de bons matches amicaux, deux contre la République tchèque, deux contre la Suède, un contre la Slovaquie et deux contre l'Allemagne, dans un bon état d'esprit. Si on y ajoute la Norvège (réd: que la Suisse retrouvera mardi prochain à Kreuzlingen), cela fera un bon mélange d'équipes de classe mondiale et de styles différents pour la préparation.»

Et avant de s'envoler vers Mannheim, le coach attend que ses hommes confirment leurs récentes prestations. «Nous voulons battre la Norvège! Ce serait aussi une manière de remercier le public chaux-de-fonnier de son soutien. Je sais que la prélocation marche bien. Vous savez, cela faisait longtemps que je n'étais plus allé à Olten ou venu à La Chaux-de-Fonds. Et cette partie-là du job, je l'adore. C'est génial de pouvoir tourner dans le pays et que l'équipe nationale ait une bonne connexion avec ses fans dans de plus petites villes, de plus petites patinoires. De cette manière, il y a une meilleure identification.»

On le sent, Sean Simpson s'éclate dans son nouveau boulot. «C'est un honneur d'être le coach national, j'en suis très fier!» Cela représente certes de la fierté, mais une bonne dose de stress aussi... «En général, un coach national peut préparer les Mondiaux depuis l'été précédent. Moi, j'ai eu quatre semaines...» /FTR

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