Sean Simpson fera ses grands débuts à la bande de l'équipe de Suisse mercredi soir à Olten, à l'occasion du premier match de préparation en vue du Championnat du monde en Allemagne. Le premier adversaire du coach canadien sera la République tchèque, que la Suisse affrontera à deux reprises. Le nouveau sélectionneur national mettra ainsi fin aux treize années de règne de Ralph Krueger.

A l'issue de ses deux premières journées de travail dans ses nouvelles fonctions, l'ancien coach des Zurich Lions a fait suer ses ouailles durant près de deux heures et demie sur la glace. "C'était effectivement un entraînement d'une durée inhabituelle, mais nous en avions besoin, s'est-il justifié. Nous devons trouver une organisation pour les matches à venir. Face à la République tchèque, nous voulons faire une bonne prestation et proposer une équipe attrayante."

Barre haute

Routinier par excellence, Mathias Seger, qui a été sélectionné à 233 reprises par Ralph Krueger, a également senti le vent frais soufflant au-dessus de la vétuste patinoire du Kleinholz d'Olten. "J'ai déjà travaillé sous les ordres de Sean Simpson en club, mais avec cette équipe de Suisse et dans ses nouvelles fonctions, il a l'air encore plus motivé que jamais."

Toutefois, le challenge qui attend cette équipe nationale "newlook" s'annonce particulièrement compliqué à relever. En effet, les attentes du public sont très élevées après les années de règne de Krueger. Outre un jeu plus offensif, les quidams s'attendent à une progression rapide des résultats. Une perspective compliquée avec les nombreuses défections qu'a dû déplorer Sean Simpson.

Nombreux absents

Pour des raisons diverses, Reto von Arx, Julien Sprunger, Sandy Jeannin, Hnat Domenichelli, Thierry Paterlini, Patrik Bärtschi, Adrian Wichser, Raffaele Sannitz, Beat Forster ainsi qu'Andrei Bykov resteront à la maison lors du championnat du monde de Mannheim et Cologne. Sean Simpson redoute de devoir faire face à d'autres forfaits. Il paraît hautement improbable qu'il puisse compter sur tous les joueurs de Berne, Genève, Zoug et Kloten. Parmi les hockeyeurs évoluant en Amérique du Nord, d'autres forfaits sont à attendre.

"Ces absents libèrent des places pour de nouveaux joueurs qui auront ainsi une belle opportunité de se mettre en évidence", clame Sean Simpson. Parmi eux, Patrick Geering (Zurich), Robin Grossmann (Davos), Philippe Schelling (Zurich), Alain Berger (Oshawa/CAN), Adrian Brunner (Ambri), Corsin Casutt (Fribourg), Benny Plüss (Fribourg), Gregory Sciaroni (Davos) et le seul nouveau Romand Tristan Vauclair (Lugano) grifferont la glace pour la première fois avec la sélection nationale.

Les Tchèques feront également de nombreux tests durant cette semaine en Suisse. Dans la sélection de Josef Jandac, six joueurs feront également leurs premiers pas internationaux. Les vétérans que sont Petr Caslava (Timra/SWE), Jan Marek (Metallurg Magnitogorsk/RUS) et Jaroslav Bednar (Novgorod/RUS) seront chargés d'encadrer les "jeunes pousses".

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Les playoff de NHL se disputeront sans la participation des deux internationaux suisses Mark Streit et Jonas Hiller. Tant les New York Islanders, avec trois matches, que les Anaheim Ducks, avec quatre, ne peuvent plus atteindre les séries finales.

Les Islanders continuent toutefois à défendre chèrement leur peau. Menés 2-3 par le Canadien de Montréal, les coéquipiers de Streit ont fini par s'imposer 4-3 après les tirs au but. Le Danois Frans Nielsen a arraché l'égalisation à 3-3 deux minutes avant le terme du temps réglementaire. Il a également donné la victoire aux "Isles" grâce son tir au but transformé.

Mark Streit a quitté la glace avec un bilan équilibré. Le Bernois a été aligné pendant 31 minutes. Un temps de jeu phénoménal pour le défenseur helvétique. En comparaison, le plus "employé" des joueurs de Montréal a passé sept minutes de moins sur la glace...

Streit devrait jouer le Mondial en Allemagne

Pour la deuxième année consécutive, Streit et les Islanders manqueront les playoff. En principe, le Bernois devrait disputer le Championnat du monde avec la Suisse en Allemagne. Mais il faudra attendre la réponse définitive du capitaine et ancien bras droit de Ralph Krueger pendant plus de dix ans.

Outre l'élimination de la course aux playoff, Jonas Hiller doit faire face à des problèmes de dos. Le portier des Ducks d'Anaheim n'a pas pu jouer pour la cinquième fois de suite. Il a assisté de loin à la défaite 4-5 aux tirs au but lors du derby contre les Los Angeles Kings.

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Pour la deuxième année de suite, Bienne et Lausanne s'affronteront lors du barrage de LNA/LNB. Et quand on se souvient de la série très physique de l'année passée, qui s'était finie en 7 matches, ce nouveau duel s'annonce explosif.

Mais les Seelandais, qui sont passés complètement au travers de leurs playout, semblent plus fragiles moralement qu'il y a un an. Après avoir subi la loi d'Ambri (4-2), le HCB a été battu par Langnau (4-1). Les Emmentalois sauvent ainsi leur place dans l'élite pour la 12e année de suite.

Ruhnke fait les frais de cette désillusion

Cette fois-ci, le comité bernois n'a pas attendu le début du barrage pour limoger son entraîneur. Kent Ruhnke, qui venait de prolonger son contrat pour une 2e saison au Stade de Glace, a directement été limogé après la 4e défaite contre les Tigers. Ainsi, la conduite de l'équipe a été confiée au directeur sportif Kevin Schläpfer. Comme l'an dernier lorsqu'il avait succédé à Heinz Ehlers, le directeur sportif aura pour mission de sauver de nouveau le club contre Lausanne en barrage.

Pour ce 5e duel face à Langnau, le coach canadien avait décidé de titulariser Pascal Caminada dans la cage à la place de Reto Berra. Le choix n'a pas apporté de solution magique pour les Biennois, menés dès la 16e minute après avoir encaissé un but en supériorité numérique! Le Canadien Jackman, étrangement passif, laissait Blum armer son tir pour l'ouverture de la marque.

Après un premier duel gagné par le portier Benjamin Conz face au Canadien Bordeleau qui s'est présenté seul devant lui, Himelfarb égalisait à la 28e. Mais les événements se sont précipités dans la dernière période. Murphy a pu marquer le 2-1 pour Langnau alors que les Emmentalois évoluaient en supériorité numérique. Mais cette réussite a été longtemps contestée par les Biennois en raison d'un coup au visage de Bordeleau au cours de l'action. Puis Daigle a assuré le succès des Tigres en profitant d'un puck mal maîtrisé par Caminada (51e). Kelly a clos la marque dans la cage vide (59e).

L'expérience a parlé pour Lausanne

Lausanne est champion de LNB pour la deuxième année d'affilée, la troisième fois en 10 ans. Grâce à leur succès 4-0 à Viège dans le cinquième match de la finale des playoff de la petite ligue, les Vaudois ont remporté la série quatre victoires à une. L'expérience a décidé de l'issue de cette série finale.

Déjà buteur providentiel à Malley jeudi en prolongation, le toujours jeune Igor Fedulov a pris une part prépondérante dans la victoire lausannoise en inscrivant deux buts (30e et 54e). A 43 ans, le Russe s'est sans doute senti obligé de rappeler à son cadet Zarley Zalapski, qui fêtera ses 42 printemps le 22 avril prochain, qu'il tenait à rester le buteur le plus âgé du match disputé samedi. Le Canadien au passé NHL avait ouvert la marque en power-play à la 26e minute. Le Québecois Jonathan Roy inscrivait encore un quatrième but anecdotique (59e).

Face à des Vaudois extrêmement concentrés sur leur travail défensif, les Viégeois ne se sont montrés dangereux qu'à de très rares reprises. Et lorsque la défense des Lions permettait toutefois un lancer, le portier Gianluca Mona se montrait exemplaire, fêtant du même coup son premier blanchissage dans la série. La stérilité offensive des Haut-Valaisans a fait particulièrement de la peine à voir en supériorité numérique, exercice pourtant d'habitude bien maîtrisé par les boys de John Fust. Viège, qui avait inscrit 54 buts lors de ces playoff avant la série finale, n'a réussi à scorer que neuf fois en cinq matches contre Lausanne. Eloquent.

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